Giống như phiên bản tiền nhiệm của dòng game, Total War: Three Kingdoms là game thuộc thể loại chiến lược theo lượt pha trộn chiến thuật thời gian thực. Lấy bối cảnh thời kỳ Tam Quốc, người chơi điều khiển một trong mười một phe trong game, tham gia cuộc tranh hùng tiêu diệt các phe phái khác, thống nhất Trung Quốc và trở thành người cai trị cuối cùng.[2] Những phe phái này dưới sự lãnh đạo của các vị sứ quân, bao gồm Tào Tháo, Lưu Bị và Tôn Kiên.[3] Trong các trận công thành chiến, người chơi chỉ huy cả bộ binh và kỵ binh. Tất cả các đơn vị xuất hiện trong game đều được chia thành các đám tùy tùng khác nhau, với mỗi người dưới quyền một vị tướng kiêu hùng. Người chơi chỉ có thể triển khai ba vị tướng vào chiến trường cùng một lúc, và chỉ có quyền tiếp cận các đơn vị quân mà các tướng có thể chiêu mộ được.[4] Người chơi thắng trận công thành chiến khi giết sạch tất cả các tướng địch hoặc chiếm được điểm trung tâm của thành phố. Những vị tướng này, có thể được chỉ huy riêng biệt khỏi đạo quân của họ, sở hữu vũ khí và vật phẩm độc đáo, rất dễ bị cướp mất một khi họ bị giết. Ví dụ, Ngựa Xích Thố của Lã Bố có thể bị các tướng khác đoạt lấy và sử dụng tùy ý. Các tướng lĩnh cũng có thể tham gia vào những trận đấu tay đôi một chọi một, và kết thúc khi một trong số họ chết hoặc bỏ chạy. Mỗi vị tướng cũng có các tuyệt kỹ và trạng thái khác nhau, ban cho đơn vị quân của họ cả buff động và thụ động.[5] Nhóm phát triển cũng giới thiệu khái niệm "guanxi" (關係 ahv. quan hệ) vào trong game, theo đó thì mỗi vị tướng sẽ tạo thành các mối liên kết xã hội và mối quan hệ với các nhân vật khác. Xem các khái niệm như "nghĩa vụ, có đi có lại và tin tưởng" là những đức tính quan trọng, những tướng lĩnh này có những tính cách và ham muốn độc đáo mà người chơi cần phải chú tâm. Nếu nhu cầu của họ không được đáp ứng, thang điểm hạnh phúc của họ sẽ giảm xuống và điều này rất dễ dẫn đến nhiều hậu quả tai hại cho người chơi.[6]

Game có hai mục chơi. Phần thứ nhất, "Romance mode", dựa trên cuốn tiểu thuyết Tam quốc diễn nghĩa, ở phần chơi này các tướng lĩnh được trời phú cho sức mạnh gần như siêu phàm. Phần chơi khác, "Records mode", dựa trên bộ chính sử Tam quốc chí, có nội dung bám sát sự thực lịch sử hơn. Trong Records mode, sức mạnh vô song của các tướng lĩnh bị loại bỏ và họ không thể được chỉ huy một cách riêng biệt nữa.[7]